북한이 인도적 지원 사업을 언급하면서 내년 실시할 ‘북한 인구총조사’ 사업 비용으로 600만 달러(약 70억 원)를 우리 정부에 요구한 사실이 확인됐다. 우리 정부는 통일부 남북협력기금을 통해 지원 방안을 검토 중인 것으로 알려졌다.

북한의 이 같은 요청은 지난달 한성렬 북한 외무성 차관이 미국 뉴욕에 위치한 유엔인구기금(UNFPA)에 방문하면서 이뤄졌다. 이 자리에서 한 차관은 인도적 지원 차원을 언급하며 인구총조사 비용 지원을 요청했고, UNFPA는 북의 요청에 따라 우리 정부와 북한의 인구총조사 사업 지원방안을 협의했다.

우리 정부가 UNFPA를 후원하는 형태로 이뤄질 이번 지원방안에는 ‘남한이 북한에 600만 달러를 지원하고 북한은 조사항목 선정, 조사결과 제공, 조사원 교육·훈련 실시 등 남한의 요구사항을 적극 반영한다’는 내용을 담고 있다.

우리 정부는 북한에 지원할 기금마련을 위해 총 1조원에 달하는 통일부 남북협력기금 활용을 검토 중인 것으로 알려졌다.

우리 정부가 UNFPA 후원을 통해 북한의 인구조사 사업을 지원한 사례는 과거에도 있었다. 우리 정부는 2008년에는 400만 달러, 2015년에는 80만 달러를 북한에 지원한 바 있다.

만약 이번 지원이 이뤄진다면 그간 막혔던 남북교류에 물꼬가 트일 것으로 보인다. 인구총조사 결과를 통해 우리 정부는 북한에 관한 사회 전반의 최신 정보를 손에 쥐게 된다. 이를 통해 북한의 중장기 경제계획이나 남북 경제협력 등을 수립하는 데 활용할 수 있다.

통일부 관계자는 “인도적 지원이나 장기적인 개발협력 등 대북지원 정책을 세우는 데 있어 최신 인구 관련 데이터가 반드시 필요하다”며 “북한의 취약계층을 위한 보건지원 사업이라고 보기엔 힘들지만 통일한국 미래를 설계하기 위한 중요 사업”이라고 말했다.

이민혁 기자  ukoreanews@gmail.com

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